Se il neonato esibisce una ,magnifica abbronzatura, come fosse appena tornato dal mare, significa che ha l'ittero. Il continuo processo di rinnovamento e la conseguente degradazione alla quale sono soggetti i globuli rossi del sangue producono un pigmento dal caratteristico colore giallo, detto bilirubina, che viene eliminato mediante le vie biliari. A volte il fegato è incapace di smaltire abbastanza rapidamente la grande quantità di bilirubina prodotta, che si accumula quindi nel sangue conferendo alla pelle una colorazione giallastra.
Ittero fisiologico. Quasi la metà dei neonati sviluppano l'ittero. Nella maggior parte dei casi si tratta di una forma innocua e si parla allora di ittero fisiologico. L'ittero appare in genere dopo il secondo giorno di vita e scompare nel giro di una settimana. Nei prematuri tende a essere più evidente intorno al quinto o sesto giorno e dura più a lungo, spesso dieci o più giorni. Un bambino con l'ittero ha bisogno della luce del sole e di pasti frequenti. Se ne avete la possibilità, mettetelo vicino alla finestra e, se fa abbastanza caldo, scopritelo ed esponete corpo e gambe alla luce del sole. Il neonato itterico di solito dorme molto e non si sveglia da solo per i pasti. Per eliminare la bilirubina ha però bisogno di molti liquidi, per cui dovrete svegliarlo spesso per nutrirlo, anche ogni due ore.
Se il tasso di bilirubina è alto, il pediatra sottoporrà il bambino alla fototerapia per abbassare il livello. Questo trattamento per mezzo della luce provoca la trasformazione fotochimica della bilirubina in sostanze che sono eliminate con l'urina. Gli occhi del bambino vengono protetti in modo che la luce non gli danneggi la vista.
Ittero emolitico. I pediatri controllano sempre molto attentamente i fenomeni itterici perché, accanto al più comune e poco preoccupante ittero fisiologico, esiste un altro tipo di ittero prodotto da incompatibilità tra i gruppi sanguigni della madre e del figlio. Viene definito ittero emolitico e può danneggiare il sistema nervoso e le cellule celebrali del bambino. L'ittero può anche essere associato a un'infezione, a disordine metabolico come un basso tasso di zucchero nel sangue, o persino a farmaci somministrati alla madre durante la gravidanza.
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